Una pregunta que muchas veces nos hacemos al ver el discurrir en nuestra sociedad es: ¿Cómo podemos aprovechar el ingenio, la creatividad, la capacidad de gestión y el acceso a los recursos para mejorar la calidad de vida de la sociedad? Una pregunta que puede tener diferentes respuestas según al sector económico, así, unos dirían el primer sector (sector privado), otros señalarían al segundo sector (sector público) y algunos al tercer sector (sociedad civil). Analizando esas respuestas veríamos que tal vez, los que se dirigían al sector privado lo hacían pensando que al tratarse de la empresa cuyo objetivo principal es obtener el máximo beneficio y rentabilidad tendría más capacidad de aprovechar aquellas capacidades; sin embargo, más seguridad, es lo que pensarían los que eligieron al sector público (Estado) ya que tiene los recursos para satisfacer a los colectivos tanto en lo económico, administrativo, lo político y cultural; por otra parte, los más serviciales, elegirían al sector sin ánimo de lucro ya que se refiere a la economía social y solidaria.
Lo que se observa en la actualidad es que la solución más utilizada está formada por la alianza entre esos tres sectores y se conoce como el cuarto sector social. El peso de este sector se visualiza a través de asociaciones, fundaciones, ONG o cooperativas, entre otras, que va en aumento. Es cierto, que los gobiernos tienen la obligación de proveer los servicios y beneficios sociales básicos, aprovechando los recursos de que disponen y que rebasa con creces a cualquier otra empresa. Sin embargo, sus intereses políticos, la ineficiencia burocrática y las tentaciones de corrupción hacen que esos recursos económicos, sociales y estatales queden ensombrecidos en un mar de incompetencia. El sector privado piensa más en el bolsillo que en lo social y la sociedad civil, lo cierto es que suelen crear conflictos de intereses y tensiones organizativas que rara vez alcanzan los objetivos deseados.
El sector cuaternario lo constituyen las organizaciones sociales que están adquiriendo un enorme protagonismo, al ser organizaciones categorizadas por un propósito: el de servir a la sociedad. Este sector viene a ser una subdivisión del sector terciario, donde se convierte en activo el conocimiento o las actividades intelectuales. Mientras que el terciario sus actividades son mecanizadas y repetitivas, en el sector cuaternario son intelectuales y se desarrollan en la educación, consultoría, generación de información, etc. Es la llamada, entre otras, economía del conocimiento, un conjunto de actividades que desde perspectivas multidisciplinares requieren un intensivo aporte de conocimiento humano para generar valor y ofrecer a la sociedad nuevos productos y servicios. El rasgo distintivo de las sociedades modernas basadas en el conocimiento es el alcance y ritmo de crecimiento que tienen, gran parte de los cuales son nuevos y requieren una aportación adecuada y profesional a las personas para que sean capaces de evaluar las distintas fuentes de información.
Las organizaciones sociales están formadas por un conjunto de personas agrupadas para perseguir su propósito de servir a la sociedad y que no atiende a la obtención de beneficio como la empresa del primer sector. Sin embargo, si quieren mantenerse en el tiempo y conseguir sus objetivos tiene que ser formales, es decir, sus relaciones están oficializadas y dictaminadas por un documento que las recoge y las hace de público conocimiento, y organizadas, por lo que necesitan de: un órgano político, un órgano directivo, una economía sostenible y unos recursos humanos. El órgano político define sus fines y vela por su cumplimiento, un órgano directivo que las represente temporalmente, una economía sostenible, para que la organización fundamente su permanencia y pueda seguir existiendo en el tiempo para llevar a término sus fines y por último unos recursos humanos que en el caso de este sector es voluntario, es decir que tienen una naturaleza no obligatoria y frecuentemente con algún grado o en su totalidad de participación de recursos voluntarios en su gestión y actividades.
Existen muchas características que delimitan un espacio de actuación del Cuarto Sector, que las distingue de empresas lucrativas, esto implica que, aunque sean generadoras de beneficios sociales, estos no pueden ser distribuidos entre patronos, directivos o personal de las organizaciones, ya que su principal característica es que no pretenden obtener beneficios, sino generar máxima utilidad social de sus recursos. Unos recursos que pueden mantenerse gracias a las aportaciones que emanan de suscripciones y de entidades e instituciones no necesariamente del estado que apoyan a la cultura del voluntariado social.
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